Een aantal jaar geleden kwam Cisco tot de conclusie dat het netwerk anders moest. Het moet volledig opnieuw ontdekt en ontworpen worden, zodat het eenvoudiger, sneller en veiliger wordt. Want alleen zo kan IT echt een asset worden waarmee bedrijven zich kunnen onderscheiden. Dat inzicht leidde 1,5 jaar geleden tot Cisco’s lancering van The Network Intuitive: ‘intent based networking’ dat voor de gebruiker vooral de complexiteit uit het netwerk moet halen.

“Toen ik 4,5 jaar geleden bij Cisco kwam, was het nog een totaal ander bedrijf”, blikt Edwin Prinsen, Managing Director Cisco Nederland, terug. “Tijdens mijn sollicitatiegesprekken kreeg ik te horen: we zijn met analytics bezig, we zijn met cloud bezig, we worden een beveiligingsbedrijf. Ik dacht toen: mooi, maar dat betekent wel dat jullie nú nog niet zover zíjn. Kijk je waar we tegenwoordig staan, dan is het bijna ongelooflijk wat voor stappen we gemaakt hebben de afgelopen 4,5 jaar. Toen was het allemaal nog visie: stel dat je beschikt over AI, stel dat we met IoT alles met elkaar gaan verbinden, of stel dat we massaal naar de public cloud gaan… Al die drie dingen zijn we nu aan het dóen!”

Veranderingen steeds sneller

“Dat leidt in de markt tot grote veranderingen. Veel bedrijven zitten met oude IT-apparatuur of een verouderd netwerk, dat natuurlijk nooit bedacht is om er AI of IoT mee te gaan bedrijven. En de boardroom weet niet goed waar te beginnen om dat op te lossen. Terwijl ze heel goed snappen: als we dat nú goed aanpakken, als we echt gebruik gaan maken van IoT en AI, en die analytics goed en snel kunnen verwerken zodat we daar real-time beslissingen op kunnen baseren, dán kunnen we meters maken; dan kunnen we veel flexibeler en sneller inspelen op allerlei markt- en klantontwikkelingen, wat ons een groot concurrentievoordeel oplevert.” En dat is nodig ook, want de veranderingen gaan steeds sneller, zegt Prinsen. “Elk bedrijf wordt tegenwoordig een IT-bedrijf. Bij Philips, een grote partner van ons, zeggen ze: elk modern ziekenhuis is tegenwoordig een IT-netwerk, álles hangt eraan! Dus zó kritiek wordt het. En als het ziekenhuis efficiënt en productief wil zijn, dan zal het zijn netwerk goed voor elkaar en up-to-date moeten hebben.”

Van losse producten naar platformspel

Onder de slogan ‘The Network Intuitive’ biedt Cisco zijn klanten daarvoor tegenwoordig een, zoals Prinsen het omschrijft, ‘veilig digitaal platform voor digitale business’. Dat platformconcept is de kern van Cisco’s huidige visie. “Wat we tegenwoordig met onze infrastructuur willen genereren, is een platform waarop alles heel goed samenwerkt en waarmee klanten op een veilige en snelle manier kunnen inspelen op de nieuwste ontwikkelingen. Dus geen opeenstapeling van losse producten meer. Het wordt nu vooral een platformspel.”

Security voorop

Daarbij heeft Cisco met name zijn securityportfolio tot nieuw speerpunt verheven, want hoe meer je aan het netwerk koppelt, hoe kwetsbaarder het wordt. “Vroeger was het relatief eenvoudig”, schildert Prinsen. “Je had je datacenter en je had een internetverbinding.  De verkeersstromen waren overzichtelijk. Tegenwoordig heb je naast dat datacenter koppelingen met diverse clouds. En verder wil je ook nog al die IoT’s eraan gaan hangen. Dus die verkeersstromen gaan alle kanten op. Daarvoor heb je uiteindelijk een netwerk nodig dat robuust is, kan schalen, een bepaalde snelheid heeft, maar bovenal veilig is en eenvoudig in het gebruik.”

Van hardware naar software

Om dat te maken, zegt Prinsen, heb je door software aangestuurde netwerken nodig, want alles handmatig configureren gaat niet meer. Dat betekent dat je het netwerk kunt gaan programmeren en daarmee zowel het beheer als de beveiliging ervan verregaand kunt automatiseren. En dat levert uiteindelijk ook een veel snellere go-to-market van je business op, omdat bijvoorbeeld allerlei voor de business belangrijke apps en andere IT-zaken veel sneller, en tegelijk veiliger, kunnen worden uitgerold. Bovendien kan Cisco aan de binnenkant van je infrastructuur heel veel zichtbaar maken. Want 60 tot 70 procent van alle routers en switches in de wereld is afkomstig van Cisco. Dus als er ergens een hack plaatsvindt, is de kans groot dat Cisco die hack ziet. En als er verdachte pakketjes over het netwerk gaan, dan mag Cisco die weliswaar niet openen, maar ze kunnen wel even apart worden gezet, aldus Prinsen.

Het door hem eerder geschetste platformconcept betekent ook dat Cisco allerlei gebeurtenissen veel beter met elkaar kan verbinden. Als er bijvoorbeeld ergens een hack is geweest, waarbij het getroffen netwerk geleerd heeft ‘dit is fout’, dan kan het die kennis direct delen met allerlei beveiligingsoplossingen elders, legt hij uit. “Dus je betreedt met The Network Intuitive een heel andere wereld. Een were

ld die zich door middel van ‘machine learning’ veel sneller aanpast en verbetert, en voortdurend veiliger wordt doordat een firewall die hier iets heeft geleerd, dat bijvoorbeeld direct door kan geven aan een antivirusoplossing elders. Redeneer je hierop door, dan zie je al snel in dat al dit soort stappen nodig zijn om voor de gebruiker de complexiteit uit zijn infrastructuur te halen.”

Hardware met software erin: de Catalyst 9000

Cisco’s vorig jaar zomer geïntroduceerde Catalyst 9000-switch is het fundament onder The Network Intuitive. “Dat is een switch met een stukje software erin waarop je een licentie neemt voor de komende jaren”, beschrijft Prinsen. “Dat product slaat enorm aan. Want wat je daarmee eigenlijk doet als klant, is dat je een Fabric-laag aan het bouwen bent – een snelweg – met een aparte softwarelaag erop. En dáárin zit die intelligentie die heel veel zichtbaar maakt van wat er in je netwerk gebeurt, maakt dat alles met elkaar communiceert en ervoor zorgt dat je continu geüpdatet wordt. Want eens in de drie jaar een lifecycle-update krijgen, dat wil natuurlijk niemand meer.”

Cisco wordt totaal ander bedrijf

Zoals de hierboven geschetste ontwikkelingen al ten dele laten zien, ondergaat ook Cisco zelf in rap tempo een metamorfose. Prinsen somt op: “Ooit begonnen als hardwarebedrijf zijn we nu steeds meer een softwarebedrijf aan het worden. Twee is, dat bij onze serviceverlening niet meer de SLA centraal staat, maar hoe de klant de dienstverlening ervaart. Die klantbeleving wordt steeds belangrijker. Daarnaast opereren we veel minder transactiegericht en gaan we veel dichter op de businessprocessen van de klant zitten. Daarbij vragen we hem met name wat onze software kan bijdragen aan het bereiken van het businessdoel dat hij nastreeft. En tot slot neemt als gevolg van dit alles de diversiteit van ons personeelsbestand sterk toe. Dat betekent: meer vrouwen, meer culturen, meer mensen met relationele skills, meer mensen die de business snappen, verstand hebben van bepaalde verticale marktsegmenten, et cetera. Als je dat geheel bij elkaar neemt, dan zie je dat we duidelijk op een inflexiepunt zitten. Alles komt nu bij elkaar, en dat zorgt ervoor dat al die veranderingen, zowel buiten als binnen Cisco, ook steeds sneller zullen gaan.”

Auteur: Dick Schievels, Dutch IT Channel